L’énergie solaire thermique peut alimenter conjointement le chauffage d’une construction et sa production d’eau chaude sanitaire. Elle peut couvrir 40 % des besoins de chauffage, voire plus si le bâtiment est énergétiquement performant.

L’utilisation de l’énergie solaire thermique comme source de chaleur se définit par la conversion du rayonnement solaire en chaleur, selon plusieurs niveaux de température. Un fluide caloporteur, enfermé dans des tubes, absorbe la chaleur du rayonnement solaire et la redistribue au réseau d’eau de chauffage, par le biais d’un échangeur thermique. Différents types de capteurs solaires existent :

• les capteurs plans : ils peuvent atteindre des températures de chauffe de 50 à 80 ℃ lorsque les déperditions thermiques sont limitées en face avant du capteur par une protection (vitre, plexiglas, polycarbonate, etc.) ;
• les capteurs à tubes sous vide : le vide assure une isolation limitant les déperditions de chaleur par rayonnement et convection. Ce type de capteur est plus spécifiquement adapté aux applications nécessitant de hautes températures, en particulier dans les procédés industriels. Leur température de chauffe dépasse les 100-120 ℃. Cependant, il existe des capteurs à tubes sous vide particulièrement adaptés à la production d’ECS (eau chaude sanitaire) avec des températures de chauffe de l’ordre de 60-85 ℃.

Les capteurs plans et capteurs à tubes sous vide sont les mieux adaptés aux applications de chauffage et de production d’ECS. La surface totale nécessaire de capteurs est variable selon la surface des locaux à chauffer, les besoins d’ECS à satisfaire (nombre d’occupants) et la qualité de l’isolation existante.